Экспозиция начинается с мемориального зала, посвященного основателю музея Федору Акимовичу Коваленко. Во втором зале представлена древнерусская живопись XVI – начала XVIII века: это иконы новгородской и московской школ XVI – начала XVIII в., северные письма (иконы Русского Севера). Далее посетители смогут увидеть уже полюбившиеся произведения, ставшие своеобразной визитной карточкой музея: величественную «Екатерину II» кисти выдающегося портретиста В. Л. Боровиковского, «Портрет императрицы Марии Федоровны» И. Б. Лампи, «Портрет графини А. М. Строгановой» П. Ротари, «Портрет Елизаветы Алексеевны» Э. Виже-Лебрен.
Зал первой половины XIX века показывает блистательную «Итальянку» И. К. Макарова, «Портрет капитана Глебова-Стрешнева» В. А. Тропинина, «Итальянский пейзаж» С. С. Щедрина, «Морской бой» И. К. Айвазовского и другие произведения эпохи романтизма. Искусство второй половина XIX века представлено историческим полотном В. Е. Савинского «Нижегородские посольство у князя Дмитрия Пожарского», живописными пейзажами И. И. Шишкина, В. Д. Поленова, И. И. Левитана, портретами В. И. Сурикова, В. Г. Перова и И. Н. Крамского.
