Индийские воины во главе с их военачальником Солором охотятся вблизи древнего храма. Солор тайно любит храмовую танцовщицу баядерку Никию и повелевает факиру Магедавее сообщить Никии, что он ждет встречи с ней. Появляются жрецы во главе с Великим брамином, начинается обряд поклонения огню. Факиры и служительницы храма - баядерки - исполняют священные танцы. Среди них вновь посвященная молодая и прекрасная Никия. Забыв о священном обете безбрачия, Великий брамин молит Никию о любви. Но Никия отвергает его домогательства. Вместе с другими баядерками Никия дает факирам воду из священного источника, и Магедавея незаметно сообщает ей о том, что Солор здесь и ждет ее. Девушка счастлива и с наступлением ночи выходит на зов любимого. Их тайное свидание охраняет факир, но Великому брамину удается подслушать разговор влюбленных. Солор предлагает Никии бежать, она согласна, но прежде Солор должен поклясться над священным огнем, что будет верен ей. Солор клянется. Великий брамин негодует, взывает к богам и готовит обоим ужасное мщение.
В своем богатом дворце раджа Дугманта объявляет дочери Гамзатти, что сегодня она увидит жениха и показывает ей его портрет. Она узнает в нем храброго воина Солора и дает свое согласие. Раджа тут же объявляет совершить обряд посвящения Гамзатти в невесты. Для этого во дворец приводят баядерку - Никию, и она вместе с придворными танцовщицами исполняет церемонию обряда.
Раджа приказывает Толорагве позвать Солора. Он показывает Солору красавицу дочь и объявляет их женихом и невестой. Воин поражен красотой дочери раджи, но недавняя клятва верности баядерке Никии приводит его в замешательство. Солор пробует отказаться от предложенной ему чести, но раджа - его повелитель, и он вынужден повиноваться. Раджа объявляет их помолвку.
Неожиданно появляется Великий брамин. Он с удивлением видит Солора вместе с Гамзатти и хочет открыть радже тайну отношений Солора и Никии. Гамзатти подслушивает разговор брамина с отцом. Раджа разгневан на Солора, но не меняет своего решения о замужестве дочери. Баядерка же должна умереть. Великий брамин, не ожидавший такого поворота событий, гневно предрекает божью кару тому, кто посмеет посягнуть на жизнь священных храмовых танцовщиц. Однако раджа неумолим. Брамин в смятении уходит.
Гамзатти решает встретиться с соперницей. Она приказывает Айе привести к ней Никию и, когда та приходит, убеждается в том, что девушка действительно может быть опасной соперницей в борьбе за Солора. Гамзатти сообщает баядерке о скорой свадьбе, приглашает ее танцевать на торжестве и намеренно показывает девушке портрет своего жениха - Солора. Никия изумлена и негодует. Солор любит только ее, он поклялся ей в вечной любви и верности. Гордая дочь раджи требует, чтобы Никия отказалась от Солора, предлагает ей драгоценности. Но баядерка пренебрегает богатством - никакие драгоценности не заставят ее расстаться с любимым. В гневе Никия замахивается кинжалом на Гамзатти, но подоспевшая невольница Айя удерживает руку баядерки. Но и Гамзатти решает, что никогда не отдаст своего жениха...
Действие II
В саду перед дворцом раджи начинается пышное празднество по случаю свадьбы Гамзатти и Солора. Баядерка Никия по приказу раджи должна развлекать гостей танцами. Она не может скрыть своей скорби и горя. Взор ее устремлен к любимому Солору. Факир Магедавея по повелению Гамзатти вручает Никии - от имени Солора - корзину цветов, с которой она продолжает танцевать. Неожиданно из цветов выползает змея и смертельно ее жалит. Никия понимает, что виновница ее смерти - мстительная дочь раджи.
Великий брамин обещает спасти Никию, если она его полюбит, у него есть противоядие. Но баядерка верна своей любви к воину. Никия умирает. Солор в отчаянии убегает со свадебного торжества.
Действие III
Солор безутешен. Его мучает раскаяние. Он повелевает факиру Магедавее отвлечь его от тяжелых раздумий. Под чарами священных заклинаний Солор погружается в мир сновидений. Перед ним из мрака возникают тени умерших баядерок. Длинной вереницей спускаются они с горных уступов. Среди них Солор видит прекрасную Никию. Тень Никии влечет его за собой. Он хочет быть всегда вместе с ней. Для него нет больше реального мира. Его руки тянутся за исчезающей тенью, его бездыханное тело замирает на земле...
